タイの象―文化と信仰の象徴としての役割と関係

2023年8月9日

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タイは象とともに歩んできた国として知られています。象はタイの代表的な動物であり、タイの人々にとって特別な存在です。象との関わりを大切にするタイの人々と象の暮らしについてご紹介します。どのようにして象たちはタイの文化や生活に組み込まれてきたのでしょうか？ぜひ一緒にのぞいてみましょう。

タイの象―信仰と文化の象徴

タイにおいて、象は生活や信仰に欠かせない存在です。タイ語では象を「チャーン」と呼びます。象はタイの人々にとって特別な存在であり、なぜ彼らが象を重んじるのかにはいくつかの理由があります。

まず一つは、歴史的な背景から来る象の役割です。かつて戦争が起こると、王は象に乗って戦いに臨んでいました。象は王を守り、先頭に立って勇敢に戦う姿勢から、勇気と誇りの象徴とされていました。

また、タイ国民に広く信仰されている仏教と象には深い関わりがあります。有名な逸話として、「ある日仏陀（ブッダ）のお母さんは、白い象がお腹に入る夢を見て仏陀（ブッダ）を身ごもったことを知った」という話があります。この逸話はタイ国民の間で非常に有名で、子どもたちも知っている話です。

さらに、仏教と象の関係はますます深まります。特に白い象は、ブッダの化身と考えられており、ブッダの前世が白い象だったという説もあります。タイでは、白い象を持つ国王は高い人徳を持ち、人々から敬われるという信念も根強く存在しています。実際、かつてのタイ国旗には赤い地に描かれた白い象がデザインされており、白い象を発見すると法律で国王に献上しなければならないとされていました。これは白い象が国家の威厳を象徴しているためです。

タイの象は単なる動物以上の存在であり、文化や信仰の中で重要な役割を果たしています。

タイの象―生活と減少の課題

象はタイの一般生活にも深くかかわる存在です。かつてはタイ国内で驚くほど多くの象が飼育され、人々とともに生活しました。森林伐採などの林業にも重要な役割を果たしていました。しかし、乱伐などによる森林の減少や1989年におけるチークの伐採禁止など、環境の変化により象の飼育数は減少の一途をたどりました。

また、野生の象も自然破壊や道路建設によって生息地が分断されるなどの問題に直面し、その数も減少しました。現在、タイ国内には約2,400頭の飼育象と約2,250頭の野生象が残っています。しかし、タイだけでなくアジア全体でも野生象も飼育象も減少の傾向が見られ、絶滅の危機に瀕している種として指定されています。

このように、タイの象は生活に深く関わっていた一方で、現在はその数が減少しているという深刻な課題を抱えています。持続可能な環境保護と共存を目指し、象の保護と復元に向けた取り組みが必要です。象の存在はタイの文化や自然環境において貴重な要素であり、未来の世代に引き継いでいくためにも、象への意識と保護活動の重要性を広く啓発していく必要があります。

タイの象―林業から観光への活躍

タイの象は、かつては林業の仕事で重要な役割を果たしていましたが、林業の減少に伴い、新たな活躍の場を観光業で見つけました。象の保護と育成のために設けられたエレファントキャンプでは、林業で共に生きてきた象たちが観光客を乗せる仕事を行っています。これにより、象たちは新しい分野で活躍することができました。

象乗り（エレファントライディング）のアクティビティーは観光客に大変人気であり、タイの各地の観光地で展開されています。現在、1,300頭以上の象が象乗りに携わっており、その収益の一部は象の餌や飼育費用に充てられています。象は1日に150kgの食料と100リットルの水を必要とするため、その負担は大きいものです。

タイ政府は象の保護に積極的であり、保護センターや象の病院の建設、年老いた象のための保護施設など、さまざまな対策を行っています。これにより、象たちは適切なケアを受けながら、健康な生活を送ることができています。

タイの象―象乗り（エレファントライディング）の魅力と楽しみ方

タイでは、象乗り（エレファントライディング）には様々な楽しみ方があります。例えば、アユタヤでは世界遺産の寺院周辺をのんびりと象に乗って散策することができます。プーケット島では、象に乗って海岸や森林を探検する冒険が待っています。また、カオヤイではジャングルを抜けて川の中を象が歩くスリリングなコースも楽しめます。

象の背中から見る景色は、他の移動手段とは一味違います。象の歩みに合わせてゆったりと揺れながら眺める風景は、特別な感動を与えてくれるでしょう。そして象は非常に賢い生き物です。時には風で飛ばされた帽子を鼻でつかんで、乗っている人に返してくれることもあります。予期せぬふれあいや交流も、象乗りの魅力の一部です。

象乗りは楽しさと驚きに満ちた貴重な体験です。象とのふれあいは子供から大人まで、誰もが心に残る思い出となることでしょう。タイの象との特別なひとときを過ごすことで、自然とのつながりを感じ、大自然の素晴らしさに触れることができます。象乗りは、タイならではの魅力的な観光アクティビティの一つです。